He tenido la oportunidad de asistir a una conferencia sobre el proyecto Sea4Value, titulada “Sea4Value: Novel technologies in seawater desalination plants to extract minerals and metals from seawater brines,” en el marco de la feria Ecomondo en Rimini, Italia. Este encuentro, organizado para explorar innovaciones para la transición ecológica y mostrar los nuevos modelos de economía circular y regenerativa, contó con la participación del Catalan Water Partnership, responsable de las relaciones con los principales colaboradores del proyecto Sea4Value. La conferencia fue una ventana hacia el futuro de la economía circular y azul, donde la tecnología transforma los residuos en recursos valiosos.

En este contexto, el proyecto europeo Sea4Value es una muestra de cómo la innovación puede dar un nuevo significado a conceptos que antes considerábamos simples residuos, encajando perfectamente en los modelos de economía circular y economía azul. Hasta ahora, las salmueras generadas por las plantas desalinizadoras se vertían al mar. Sin embargo, estas contienen minerales y metales valiosos que, con las tecnologías adecuadas, se pueden recuperar y utilizar para la industria. Esto da lugar a una economía circular en la que los recursos se reaprovechan y se extrae valor de materiales que antes se consideraban residuos. Además, el proyecto está alineado con la economía azul, ya que aprovecha los recursos del mar de una manera sostenible y respetuosa con los ecosistemas marinos.

El proyecto, liderado por el centro tecnológico Eurecat, reúne a 16 socios de toda Europa que apuestan firmemente por la ciencia como herramienta para cambiar la relación con los recursos naturales. A través de un laboratorio móvil situado en Tenerife, las nuevas tecnologías se han probado en condiciones reales, demostrando que la recuperación de minerales de las salmueras no solo es viable, sino también beneficiosa para el medio ambiente y la economía. La recuperación de elementos como el calcio, el sodio, el magnesio, el boro, el escandio, el vanadio y el indio a partir de las salmueras podría transformar las plantas desalinizadoras en fuentes de recursos valiosos, reduciendo la necesidad de importaciones y el impacto ambiental de la extracción de materias primas. Para la Unión Europea, esta recuperación de materiales representa una oportunidad para reforzar la autosuficiencia y la seguridad de suministro, reduciendo su dependencia de terceros países.

Además, si Sea4Value lograra desarrollarse a escala industrial, el impacto sería aún más profundo. No solo permitiría recuperar estos recursos valiosos, sino que también contribuiría a reducir el consumo energético y la huella de carbono asociados al transporte. La producción de los materiales necesarios para la remineralización del agua desalinizada directamente en las plantas desalinizadoras podría evitar el transporte a los lugares de producción, un beneficio especialmente significativo en regiones aisladas como las islas, donde la importación por barco implica costos elevados y un impacto ambiental adicional.

En cuanto a la financiación del proyecto, Sea4Value forma parte del programa Horizon 2020 de la Unión Europea. Este proyecto, por sus características, es un ejemplo de cómo la innovación responde a la necesidad de reinventar nuestra manera de producir y consumir. Las plantas desalinizadoras dejan de ser simples infraestructuras para obtener agua potable y se redefinen como instalaciones polivalentes con el potencial de proveer elementos críticos para sectores clave como las energías renovables y la electromovilidad, donde estos minerales provenientes de la salmuera tienen un papel esencial.

En síntesis, el proyecto Sea4Value ejemplifica el potencial de la economía azul, que reconoce los mares y océanos como fuentes de riqueza esenciales para nuestra economía y bienestar. Recuperando minerales valiosos de las salmueras generadas por las desalinizadoras, Sea4Value logra transformar lo que antes era un residuo en una fuente de recursos, añadiendo valor al agua de mar más allá de su uso como agua potable. Esto no solo reduce la dependencia de materiales importados, sino que también refuerza la idea de que los océanos pueden ser motores de desarrollo económico sostenible. Sea4Value pone en valor los mares como fuentes de riqueza sostenible, situándolos en el centro de una nueva economía de recursos basada en el respeto y la responsabilidad ambiental. Además, este proyecto tiene el potencial de generar nuevas oportunidades de empleo en el sector tecnológico e industrial, especialmente en las regiones donde se desplieguen estas tecnologías innovadoras.